,,Het is hier stilletjes sinds vorige week vrijdag”, zegt Fransen, die op het moment van de lockdown in Arizona was vanwege de ‘spring training’ van zijn club. ,,Er gebeurt niet veel. De meeste spelers zijn naar huis, er is nog maar een klein groepje over. Het wordt ons aangeraden een beetje uit elkaars buurt te blijven.”

,,Ons complex is dicht, dus trainen moet een beetje geïmproviseerd. Ik train een beetje voor mezelf in huis, maak een wandelingetje om in beweging te blijven, geniet daarnaast van het weer en houd me bezig met wat gamen. Het is een beetje de tijd uitzitten, net als voor veel mensen in Nederland.”

Als Arij eenmaal hier in Deventer is, kan hij misschien niet meer zo makkelijk terug naar de VS

Frank Fransen, vader

Daar had vader Frank hem ook graag gezien. ,,Ja, natuurlijk. Maar als Arij eenmaal hier in Deventer is, kan hij misschien niet meer zo makkelijk terug naar de VS. En er zijn daar mensen van de ‘Reds’ die hem in de gaten houden.”

Arij: ,,Natuurlijk had ik het leuk gevonden nu even in Nederland te zijn. Maar ik zit er niet echt mee. Ik red het hier prima.”

Voorlopig moet hij het doen met – vrij verse - herinneringen aan zijn avontuur in het beloofde honkballand. De jonge, talentvolle Deventenaar toog in oktober naar Amerika. Met een zesjarig contract op zak bij Cincinnati Reds, waarvoor hij in de Minor League uit zal komen. 

,,Ik vind het hartstikke leuk om elke dag te mogen honkballen en het was tot dusver allemaal nog aardig relaxed. Of ik het niveau aankan? Dat is moeilijk te zeggen, omdat ik nog geen wedstrijden heb gespeeld. Maar op de trainingen val ik zeker niet uit de toon.”

Ik moet eerst laten zien wat ik kan en daarna kan er een kans ontstaan om omhoog te komen

Arij Fransen, honkballer uit Deventer in de VS

Als het allemaal een beetje meezit, kan hij zich medio juni voor het eerst laten zien in competitieverband. ,,Na een periode met allemaal oefenduels beginnen we dan aan de Minor League, de Arizona League. Na de spring training gaan alle spelers naar hun eigen league. Waarschijnlijk blijf ik dan in Arizona, omdat hier een van de eerste niveaus van de club speelt, AZL Reds. Ik moet eerst laten zien wat ik kan en daarna kan er een kans ontstaan om wat omhoog te komen.”

Hoe lang dat nog duurt? Niemand kan het zeggen. Vooral omdat het verloop van de coronacrisis met geen mogelijkheid te voorspellen is. ,,Een kwestie van afwachten, het wordt per dag bekeken.”

En ach, voorlopig amuseert Arij Fransen zich nog in de weldadige zon in Arizona.

De club vergeten waar hij de eerste stappen op een sportveld zette? Nee, dat doet Arij Fransen niet. Deventer mag inmiddels ingeruild zijn voor Amsterdam, de 18-jarige pitcher is nog altijd betrokken bij de club waar hij zijn honkbalcarriére als 3-jarige begon: The Eagles.

,,Ik volg niet echt wat bepaalde teams van The Eagles in de competitie doen, maar ik krijg wel van mijn vader te horen hoe het gaat met de club", vertelt Fransen. ,,Het komt wel ter sprake."

Zijn betrokkenheid bij de honk- en softbalvereniging uit Deventer blijkt ook uit de trainingen die hij er in het verleden verzorgde. Als Fransen tijd heeft, is hij nog altijd bij zijn eerste club te vinden. Ook komende zaterdag, als hij zich weer in Deventer meldt. Op het reünietoernooi, in het kader van het vijftigjarig bestaan van de vereniging, verzorgt hij de first pitch. 

,,Dat betekent dat ik de eerste bal gooi. Ik verwacht daarnaast dat ik ook de warming-up leid, om iedereen klaar te maken om te spelen. Ik weet niet of ik zelf nog mee ga spelen, maar ben waarschijnlijk wel de hele dag in Deventer."

Fransen zag al veel meer van de wereld dan alleen de Koekstad, waarin hij opgroeide. Zo verbleef de pitcher vorige maand nog in Zuid-Korea voor het WK onder 18 jaar, waar Oranje als zevende eindigde. Hoewel Fransen er met het Nederlands team niet in slaagde in Azië de zogenaamde superronde, waarvoor de beste zes landen zich plaatsen, te bereiken, kijkt hij met voldoening terug op het toernooi.

,,Qua positie hebben we het best goed gedaan. De coach vertelde dat het hoogste wat Oranje onder 18 ooit haalde op het WK de zesde plek is. Dit is maar een plek lager. De vorige keer werd Nederland nog achtste. Ik ben dus wel tevreden. Daarnaast is er in Korea een heel andere cultuur. Dat was ook vet om mee te maken."

Volgende maand krijgt Fransen opnieuw de kans op te gaan in een andere cultuur. De pitcher, die afgelopen seizoen voor HCAW uitkwam op het hoogste Nederlandse honkbalniveau, reist dan naar de Verenigde Staten. Twee weken lang verblijft hij in Cincinnati. En niet om de toerist uit te hangen. Fransen tekende in mei van dit jaar een zesjarig contract bij Cincinnati Reds, waarvoor hij in de Minor League uit gaat komen.

,,Ik heb twee weken lang een soort first year camp, waarin we een persoonlijk programma gaan ontwikkelen. Honkbal is namelijk een zomersport. In de winter gaat daarom de focus op krachttraining. We gaan kijken wat ik nodig heb en wat ik kan verbeteren."

School staat voor Fransen, die een vwo-diploma heeft, even op een lager pitje. De focus gaat op honkbal, in de jacht op zijn droom. ,,Ik wil Major League Baseball halen, het hoogste niveau, en daarin lang spelen. Niet dat je het haalt en de volgende dag weer weg bent, maar er een veteraan worden."

Dat is voor het eerst in de historie van het Nederlandse honkbal. Fransen, die de komende zes jaar bij Cincinnati Reds in Arizona speelt, leverde een belangrijke bijdrage aan die noviteit. De jonge honkballer uit Deventer gooide als pitcher de cruciale wedstrijd tegen Australië uit en stelde zo de 4-3 overwinning veilig.

Nederland, dat in poule A van Zuid-Korea en Canada verloor en van Nicaragua won, moet nog wel het uitgestelde duel met China winnen om bij de eerste drie in de groep te eindigen en door te gaan naar de superronde. Gezien de resultaten van China tot dusver, lijkt dat een zekerheidje voor Fransen en co.

Arij Fransen: ,,Zeker. We hebben nog een paar trainingsdagen en dan zijn we helemaal klaar. Maar we zijn wedstrijdready, ik heb er zin in. Ik heb me laten vertellen dat voetbal hier de grootste sport is, maar het is een Aziatisch land, dus de invloeden van honkbal zijn er. Dat blijkt bijvoorbeeld uit het feit dat er op anderhalf uur rijden van ons hotel een groot honkbalstadion staat. In Nederland heb je dat niet.''

,,Zaterdag zijn we hier al aangekomen, omdat het tijdverschil van zeven uur een paar dagen wennen is. De eerste dagen werd ik ook midden in de nacht wakker, nu ben ik redelijk gewend. De afgelopen dagen hebben we tegen twee lokale highschoolteams en het Spaanse team gespeeld, om in het wedstrijdritme te komen en om elkaar als team beter te leren kennen."

,,Zuid-Korea is met O18 vierde van de wereld, wij zevende. Maar als wij goed spelen, denk ik dat we altijd kans maken. Bij de O18 zijn de teams elk jaar verschillend. Spelers komen en gaan. Ik denk dat we de poule met Zuid-Korea, Canada, Nicaragua, China en Australië kunnen overleven, dan zitten we bij de eerste zes en moeten we tegen zware tegenstanders, bijvoorbeeld Japan en Amerika. We moeten een goede dag hebben om die te kunnen verslaan.''

,,We zitten in Busan en zijn een paar keer de stad in geweest. We hebben al wel wat rond kunnen kijken, maar buiten de stad kunnen we niet echt wat zien. Wat mij opvalt, is dat het communiceren hier wat lastiger is. De Zuid-Koreanen spreken lang niet allemaal Engels en Koreaans leer je niet één, twee, drie. Maar de mensen zijn hier verder ontzettend aardig en respectvol."

Maandagmiddag tekende hij in zijn ouderlijk huis een contract dat hem voor zes jaar verbindt aan de Cincinnati Reds in Arizona. ,,Wanneer ik daadwerkelijk naar Amerika ga, is nog even afwachten. Op 12 juni hoor ik of ik geslaagd ben voor mijn vwo-examen. Hoef ik geen herkansingen te maken, dan ga ik direct de reis boeken en stap ik zo snel mogelijk op het vliegtuig.”

De pitcher, die dit seizoen zijn debuut maakte in de Nederlandse hoofdklasse bij HCAW in Bussum, werd op de zaterdag voor Pasen gescout door medeondertekenaar Trey Hendricks. Of Fransen het zal schoppen tot het walhalla van de honkbalwereld, zal de komende jaren moeten blijken. ,,Het kan ook zijn dat ze eerder afscheid van me willen nemen, het is niet zo dat ik zes jaar de tijd krijg om me te bewijzen. Maar er spreekt wel vertrouwen uit, een contract voor zo’n lange tijd.”

Het talent Fransen werd afgelopen zomer in Italië met Oranje ongeslagen Europees kampioen honkbal. De Nederlandse onder 18-ploeg klopte in de finale in Grossetto Spanje (6-3). Het team van coach Eric de Bruin kwalificeerde zich met de gouden medaille ook voor het WK, dit jaar in Zuid-Korea. Fransen speelt clubhonkbal voor HCAW uit Bussum.

Tromp had met drie punten een groot aandeel in de score van het Nederlands team. Fransen kwam als tweede werper op de heuvel en zag dat de wedstrijd via een dubbelspel werd beslist.

Nederland plaatste zich voor de finale door aartsrivaal Italië van het veld te blazen (12-2). Het team van coach Eric de Bruin kwalificeerde zich met de gouden medaille tevens voor het WK, volgend jaar in Zuid-Korea.

Arij Fransen is geselecteerd voor Jong Oranje. De honkballer uit Deventer gaat met het nationale team naar het EK in Italië.

Eerst reist de 16-jarige pitcher op 1 juli met de ploeg naar Regensburg in Duitsland, waar Jong Oranje een laatste trainingskamp heeft. Van daaruit vliegt de honkbalselectie naar Italië, voor het Europees kampioenschap in Grosseto.

Daar begint Nederland op maandag 9 juli tegen Groot-Brittannië, twee dagen later is Tsjechië de opponent. Donderdag 12 juli en vrijdag 13 juli moeten Frankrijk en Oekraïne verslagen zien te worden, waarna op zaterdag de halve finales zijn. Zondag is de eindstrijd van het EK.

De 16-jarige pitcher speelde voor de ogen van scouts uit de Amerikaanse Major League Baseball (MLB) zeven oefenwedstrijden met het zogenoemde AAA-team. Daarvan werden er vijf gewonnen, er werd een keer gelijkgespeeld en één duel ging verloren.

Fransen: ,,Tussen de wedstrijden door trainden we op het veld dat op een kwartier rijden van ons hotel lag. Het niveau lag hoog, iedereen was supergedreven en alles was uitstekend geregeld, net als het weer."

Het uitje was niet alleen bedoeld om de jonge sterren van de Nederlandse honkbalwereld een kans te geven om zich te bewijzen, het scoutingsapparaat van de MLB zat de jonge hardhitter boven op de nek.

,,Of ik ze gezien heb? Nou, die waren niet te missen. Ze zaten direct achter de thuisplaat op de tribune."

De Deventenaar, die in de overgangsklasse uitkomt voor het tweede team van HCAW in Bussum, start de reguliere competitie komende vrijdag met een uitwedstrijd tegen de Amsterdam Pirates.

De honkballer, die komend seizoen zijn debuut in de Nederlandse hoofdklasse hoopt te maken, zou graag in de voetsporen treden van Kenley Jansen, de pitcher van LA Dodgers. ,,Voor iedere bal die hij gooit, krijgt hij 20.000 euro, zo hebben ze uitgerekend."

Fransen was 3 toen hij in het kielzog van broer Jelle zijn eerste stappen op het veld van de Deventer honk- en softbalvereniging The Eagles zette. ,,Hij mocht kiezen welke sport hij wilde beoefenen. Met mijn ouders ging ik dan mee, zij waren in de beginjaren ook mijn coaches."

Op zijn 8e kreeg zijn latente talent een boost, professioneel honkbaltrainer Eric de Vries zag de jongeling aan het werk tijdens een toernooi en nam hem onder zijn hoede. ,,Ik was 10 toen Robur'58 uit Apeldoorn met hun aspirantenteam de weg naar de top in wilde slaan. Vanuit de hele regio meldden zich spelers, binnen korte tijd konden ze ruim twee teams op de been brengen."

Twee jaar later, de basisschool was voltooid, begon hij aan het grote werk. ,,Ik ben toen naar het Comenius College in Hilversum overgestapt om daar het vwo te gaan volgen. Het is een LOOT-school, je kunt daar je schoolopleiding combineren met topsport. Na schooltijd pak ik om half vier de trein naar Bussum. Vanaf het station stap ik op de fiets naar het honkbalveld van HCAW, waar om 17.00 uur de training begint. Om kwart over acht ben ik weer thuis. Het eerste halfjaar was ik gesloopt als ik thuiskwam. Liggen op de bank, wachten op het eten. Het was wennen."

De ontberingen en inspanningen waren niet voor niets, hij mocht zich aansluiten bij Scimitars, de honkbalacademie van Midden-Nederland. Sinds twee jaar richt hij zich op zijn specialisme: pitchen. ,,De leukste positie, je staat de hele tijd in het spel."

De werper, die voor de reserves van HCAW speelt, mag zich vanaf 21 maart in Barcelona gaan bewijzen als pitcher van Jong Oranje, tijdens een internationaal toernooi waar scouts uit de Verenigde Staten hún slag hopen te slaan. ,,De Amerikaanse Major League Baseball (MLB) financiert opleidingsteams als de Scimitars. Dat doen ze op voorwaarde dat er minimaal één speler per jaar doorstroomt naar een profclub in de VS."

Dat kan maar zo die rustige, ingetogen jongen uit de Koekstad zijn. ,,Ho ho, wacht even, zo snel gaat het gelukkig allemaal ook weer niet", grijpt vader Frank in. ,,Eerst zijn diploma halen. Op zijn vroegst zal hij in het voorjaar van 2020 die kant opgaan."

Voor nu is er nog veel te leren op de Nederlandse velden en tijdens toernooien in het buitenland. ,,Ik ben niet snel tevreden. Dat ben ik pas als ik zelf niet meer kan bedenken wat ik fout heb gedaan. Maar Amerika, ja. Dat is mijn droom."

Miljonair worden, het eerste geld heeft hij al gereserveerd. ,,Mijn ouders terugbetalen." Pa knikt instemmend, graag zou hij met zoonlief eens een kijkje nemen in de grootste honkbalcompetitie van de wereld. ,,Maar ja, dat kost wel wat hé. De sport kost ons, alles bij elkaar, nu al 600 euro per maand."